Ben är en lärare i 30-årsåldern som utkämpar en desperat kamp för att få ordning på sitt liv och vinna tillbaka sin ex-fru. Efter att ha kämpat mot sitt mörka förflutna, får han till slut ett lärarjobb på fängelset Riker’s Island genom en gammal vän. Samtidigt får vi följa knarklangaren Gabriel som arresteras och skickas till samma fängelse. Det går trögt för Ben med undervisningen och han ställs inför ett ultimatum – antalet elever måste öka annars läggs utbildningen ned. Gabriel och Bens vägar korsars när Ben bestämmer sig för att väcka sina elevers intresse genom att föra in poesi i form av raptexter på schemat. Gabriel hamnar direkt i trubbel med några av internerna, men hans texter är lysande och Ben anmäler honom till en tävling utanför fängelset. Just när allt börjar verka vara på väg mot det bättre, slår Bens otur till igen när han råkar skada en kvinnlig fångvaktare av misstag och får reda på att han kommer att avskedas med omedelbar verkan. Ett upplopp bryter ut på fängelset och Ben blir knivhuggen till döds när han försöker stoppa våldet. Efter sin död blir han en martyr, och en rättegång inleds om huruvida utbildningen han skapat ska få fortsätta eller ej.
