Andrew Neiman är en ambitiös ung jazztrummis, med siktet inställt på att nå toppen på den musikhögskola han studerar. Terence Fletcher leder skolans främsta jazzensemble, och är en lärare lika känd för sina pedagogiska talanger som för sina skräckinjagande metoder. Fletcher upptäcker Andrew, tar den aspirerande trummisen under sina vingar, och förändrar samtidigt ynglingens liv för alltid.