Tom Ripley är en ung man som drömmer om ett bekymmersfritt liv i lyx. Han är också en man med många talanger, varav de främsta är att ljuga, förfalska namnteckningar och imitera andra personer. När en förmögen skeppsredare erbjuder honom uppdraget att resa till Italien för att övertala dennes son, den bortskämde Dickie Greenleaf, att återvända hem tvekar han därför inte en sekund. Väl i Italien hittar Tom snart Dickie, som inte har en tanke på att åka hem.