Tyskland, 1930-talet. Den 15-årige pojken Michael Berg och den runt 30-åriga Hanna förälskar sig oväntat och inleder en passionerad affär – fram till den dagen Hanna plötsligt och utan förklaring försvinner. Åtta år senare är Michael en ung juridikstuderande som iakttar de pågående krigsförbrytar-rättegångarna mot nazisterna. Han träffar sin forna älskarinna igen, under väldigt annorlunda omständigheter.