Emma Bovary lever sitt liv i en liten fransk landsortshåla kring 1850. En frustrerad, småborgerlig kvinna gift med en snäll tråkmåns till läkare. Hon drömmer om den passionerade kärleken och tror sig finna den hos den cyniske förföraren Rodolphe, som hon begår äktenskapsbrott med. Det som är en lek för Rodolphe blir snart djupaste allvar för Emma, som får smak för mycket i livet; kläder, smycken, utflykter… och inte minst sitt eget utseende.