Johnny Williams är en husmålare och poet som kämpar för att ekonomiskt och känslomässigt stödja sin cancerdrabbade fru Mattie. Men tiderna är tuffa och de fattiga gatorna är ännu tuffare, och det krävs varje uns av Johnnys kärlek och mod för paret att ta sig igenom sina stridigheter och finna förlösning i floden Niger.