Ariel är en 16-årig sjöjungfru som har allt – utom frihet och kärlek. Hennes far kung Triton förbjuder henne att närma sig människor. Men en stormnatt räddar hon en ung prins från att drunkna. Hon blir genast förälskad och tar hjälp av den onda sjöhäxan Ursula för att bli människa. Men det finns en hake: Prinsen måste kyssa henne innan solen går ner på den tredje dagen – annars blir Ariel Ursulas tjänarinna i evighet.