Kapten Gu Zidi leder ett kommunistiskt förband i det kinesiska inbördeskriget under slutet av 1940-talet. Krigets blodigaste slag utspelar sig i Huai-Hai och ordern som befälen fått är att strida tills de hör ’assembly call’ – signalen för reträtt. Men har signalen ljudit eller ej? Kaptenen väljer att fortsätta strida och han själv är den ende som överlever. Efter kriget får han veta att reträttsignalen ljöd och hans samvete kan inte få ro förrän hans fallna soldater fått upprättelse.