James är en svart amerikansk marinofficer som varit med i Vietnam och sedan återvänder till sitt barndomshem på landsbygden i South Carolina. Där berättar hans döende mor att han haft en äldre bror som 30 år tidigare på falska grunder dödmdes och avrättades för mord på två vita flickor. James lovar sin mor att han ska rentvå sin brors namn.