Vi skriver hösten 1937. I Europa hörs vapenskrammel, men i Kina är kriget redan i full gång. Japanerna har tagit Shanghai och är på väg mot Nanjing, som då var Kinas huvudstad. John Rabe är en tysk industriman som lever i staden sedan 30 år. Han gör till sin mission att rädda de 250 000 utlänningar som bor i Nanjing. Rabe är nazist och använder alliansen mellan Japan och Tyskland för att rädda de isolerade utlänningarna. En amerikansk läkare litar inte på nazisten, men tillsammans gör de ändå en ”Schindler” i Kina.