När en genmanipulerad varelse från yttre rymden rymmer från ett labb, skickas vetenskapsmannen Xavier Fitch och en grupp experter ut för att fånga varelsen. Spåren leder till Los Angeles, där varelsen förvandlat sig till en vacker kvinna med en djävulsk plan: Att para sig med så många män att avkommorna är många nog att utrota hela mänskligheten.

Året är 1954, mitt under det brinnande Kalla kriget. Sheriff Teddy Daniels och hans nye partner Chuck Aule kallas till Shutter Island för att undersöka det osannolika försvinnandet av en kvinnlig massmördare som tycks ha rymt från ett låst rum på det ogenomträngliga Ashecliffe Hospital. Omgivna av snokande psykiatriker och livsfarliga psykopater på en avlägsen, vindpinad ö förstår de båda poliserna snart att inget är som de först trott.

I en lyxvåning i New York bor paret Ellen och Leo med sin 8-åriga dotter Jackie. Leo är skapare av en framgångsrik spelsajt och har ramlat in i en värld av pengar och stora beslut. Ellen är kirurg och räddar liv. Båda är uppslukade av sina arbeten, och dottern Jackie umgås mest med
barnflickan Gloria, något som får Ellen att börja tvivla på sina livsval. När Leo åker på en affärsresa till Thailand påbörjas ett förlopp som får dramatiska följder för alla parter.

Teaterdirektör Caden Cotard åker till New York för att skapa sitt slutgiltiga mästerverk. Han vill skapa pjäsen om allt, samlar en ensemble i en lagerlokal och bygger upp ett New York i miniatyr. En skådespelare spelar honom själv. Hans fru, som är skådespelare, spelar sig själv. Han instruerar skådespelarna att gestalta det banala, vanliga livet i den växande staden inuti lagerlokalen. Projektet drar ut på tiden och det blir till slut omöjligt att skilja själva livet från verket, eller tvärtom.

Utåt sett är familjen Travis den amerikanska idealfamiljen. Men den perfekta fasaden rasar samman när den äldste sonen Matt, en framgångsrik simmare och hela ortens hjälte, tar livet av sig.

Med Wyoming och Texas mäktiga landskap som bakgrund, berättar Brokeback Mountain historien om två unga män, rancharbetaren Ennis Del Mar och rodeocowboyen Jack Twist, som träffas sommaren 1963 och om det oväntade och livslånga band de knyter. De komplikationer, den lycka och den tragedi de möter på vägen utgör ett starkt bevis för kärlekens styrka och uthållighet.