Nastassja Kinskis genombrott som den unga, fattiga och bedårande Tess, som genom ödets nyck får hela sitt trista liv förändrat. Hennes alkoholiserade far får en dag reda på att han är av adlig börd och skickar iväg sin dotter för att skörda aristokratins frukter. Hon gör sensation i de fina salongerna, men hennes förflutna hinner ikapp henne och ett gripande livsöde broderas fram som rymmer kärlek, otrohet, svek och mord.