Tonårskillen Stanley anklagas för en stöld han inte begått. Han döms till straffarbete i ett ökenläger för ungdomsbrottslingar. Där tvingas fångarna varje dag att gräva ett stort hål i sanden – allt ”i ett uppfostrande syfte”. De övervakas av den stenhårde vakten Mister Sir och en fruktad anstaltschef . Men snart börjar Stanley och hans medfångar ana att fängelseledningen döljer något – är det verkligen uppfostran som är anledningen till det meningslösa grävandet?