Liam Neeson spelar Jean Valjean, en hjärtlös förbrytare som blir helt annorlunda genom en enkel barmhärtig handling. Uma Thurman spelar Fantine, den svaga prostituerade som ber Valjean att uppfostra hennes eget barn, Cosette (Claire Danes). Geoffrey Rush är en ambitiös polisman, fast besluten om att få Valjean in i fängelse igen. Från Victor Hugos roman.