Frihetstörstande Isabel Archer är en ung kvinna vars problem inte är att hitta friare, utan att bli av med dem. När hon ärver en förmögenhet får hon chansen att förverkliga drömmen om ett självständigt liv, men ödet kastar henne rakt i klorna på den manipulative Gilbert Osmond. Fångad i ett äktenskap som sakta bryter ner henne börjar hon göra tyst revolt genom att försöka befria Osmonds dotter från faderns järngrepp.