Året är 850 efter Kristus. Kvinnor betraktas som evigt omyndiga och är slavar under sina fäder, bröder, män och katolicismen som håller det tyska folket i ett fast grepp.
Flickan Joan är mycket smartare än sina två bröder och vetgirig som få. Trots att hon inte tillåts någon utbildning skaffar hon sig kunskaper om medeltida filosofi, religion och läkekonst. Mot alla odds växer hon upp till en bildad, orädd och intelligent kvinna. Med hjälp av sin stora begåvning och utklädd till man tar hon sig in i ett munkkloster och till sist hela vägen till Roms innersta kretsar. Efter en lång och hård väg kantad av politik, religion, kärlek och makt tar hon sig till sist plats på den heliga stolen som världens första kvinnliga påve.
Filmen bygger på Donna W Cross bästsäljande roman och en skildring av kvinnlig list, romantik och maktbegär.
