När den svarta flickan Tanya Hailey blir våldtagen och misshandlad av två berusade män, blir den lilla staden Canton i Mississippi chockad. Pappan tar lagen i egna händer och dödar dem framför rättshuset, inför massor av vittnen. Nu är det upp till Jake Brigance att försöka få honom frikänd, men han möter en stenhård åklagare i Rufus Buckley. Kommer Jake Brigance att kunna se till att pappan får en rättvis rättegång?