Ett romantiskt triangeldrama i New Yorks extravaganta, hycklande överklassliv på 1870-talet: Advokaten Newland Archer är förlovad med den vackra men ordinära överklassflickan May Welland, men i hemlighet längtar han efter ett mer passionerat liv. När Mays ovanliga kusin Ellen återvänder till New York, mitt i en social och sexuell skandal, inleder Newland ett förbjudet förhållande med henne.