Marie var en ensamstående kvinna, från svåra sociala förhållanden, som gav sin in politiken och så småningom blev ordförande för den s k State Parole Board i Tennessee (som handlägger frågor om frigivning av fångar). Som ordförande i denna kommitté upptäckte hon en utbredd korruption i delstaten som sträckte sig ända upp till guvernören och andra delstatens ledning; detta bestämde hon sig för att ta itu med.