Scott Cooper, den sorgligt underskattade regissören och manusförfattaren bakom fantastiska filmer som ”Crazy Heart”, ”Out of the Furnace” och ”Black Mass”, gillar uppenbarligen att rikta luppen mot de allra mörkaste hörnen av den mänskliga naturen. Hans plågade karaktärer lever sina liv i moraliska gråzoner, ställs inför otänkbara val och omsluts ofta av misär av det allra råaste slaget.
”Hostiles” är inget undantag. Året är 1892 och samtidigt som ”the wild west” håller på att ta sina sista desperata andetag inväntar armékaptenen Joseph Blocker (Christian Bale) sin pensionering efter ett liv präglat av krig, våld och lidande. När den döende cheyenne-hövdingen Yellow Hawk (Wes Studi) och hans familj ska eskorteras hem genom livsfarlig terräng är det dock Blocker som tvingas ta uppdraget, något som eldar på hans brinnande hat för den amerikanska ursprungsbefolkningen.
Under hot om förlorad pension har han inget annat val än acceptera sin situation och tillsammans med några väl utvalda män ställer han siktet mot horisonten och rider iväg ut i det okända och oförutsägbara. Tidigt på vägen träffar han den sargade änkan Rosalie Quaid (Rosamund Pike), som i filmens öppningsscen ser samtliga medlemmar av sin familj brutalt mördas av comancher, och hon ansluter till gruppen. Tillsammans tvingas de tampas med allt från blodtörstiga anfallare och den hårda naturen till interna demoner som äter upp dem inifrån.
Hindren på deras krokiga väg skildras både som riktigt välgjorda actionscener med pulserande spänning och mer stillsamma utvecklingar i den fint ritade karaktärsdynamiken. Blockers djupt rotade hat och hans rasistiska föreställningar eroderas allt mer under filmens gång och hans långsamma upplysning i kollisionen med Yellow Hawks respekt och Rosalies öppenhet är filmens absolut starkaste kort. Cooper förenklar inget i sitt skrivande och ger oss inga enkla svar kring vad vi ska tycka om en problematisk karaktär som Blocker, och poträttet av honom är genomgående rikt och mångfacetterat.
Den andra nyckeln till det spektakulära karaktärsporträttet är givetvis Christian Bale, som i vanlig ordning visar att han är en av sin generations finaste aktörer tillika en förädlad naturkraft. Allt från explosiva känsloutbrott till subtila ögonblick av förgörande smärta skildrar han med oklanderlig finess och det går verkligen inte värja ögonen från honom när han går loss. Även Rosamund Pike och Wes Studi är fantastiska i sina roller och birollsgänget med skinande namn som Rory Cochrane (stjäl varje scen han är med i), Jesse Plemons, Bill Camp, Paul Anderson och Ben Foster finns det knappt ord för.
Allt detta fångas av filmfotografen Masanobu Takayanagis kameralins och han jobbar här på toppen av sin förmåga, vilket säger en hel del. Det märks verkligen att han njuter av att filma de episka westernmiljöer som är berättelsens skådesplats, men samtidigt styr han lyckligtvis bort från smörig Hollywood-romantisering och försköning. De karga miljöerna är ljuvligt vackra att vila ögonen på, men den djupt obehagliga känslan av att den övermäktiga naturen är helt likgiltig inför våra småaktiga konflikter, vårt onödiga våld och vår självförvållade misär går aldrig förlorad.
”Hostiles” är kort sagt en väldigt oförlåtande film och den levererar varken lätta svar eller svulstiga floskler. För de som är villiga att dyka ner i det heltäckande mörkret finns det dock en viss tröstande ömhet och fin mänsklighet att finna i kärnan när man minst anar det, likt i Scott Coopers tidigare filmer. Tro mig, det är värt resan.