Titelormen i skuggan av kärlekshistoria i välgjort 1800-talsdrama

Den ständiga kampen mellan vetenskap och högre väsen står i fokus i TV-adaptationen av Sarah Perrys roman ”The Essex Serpent”. Men här finns även plats för annat, som förbjuden kärlek och en mytomspunnen vattenorm. Kanske för mycket annat, för den här miniserien lyckas klämma in alla möjliga teman och relationer i sina sex avsnitt.

Handlingen utspelas på 1800-talet och pendlar mellan titelorten och viktorianska London. I det senare bor nyblivna änkan Cora (Claire Danes) som dras till Essex och dess påstådda ormvarelse som skymtas i vattnet. Väl där lär hon känna lokala pastorn Will (Tom Hiddleston) och hans familj men de vidskepliga byborna är mer skeptiska till den moderna kvinnans närvaro.

Tidsresor av den här typen är alltid fascinerande ur ett historiskt perspektiv. Här är det religion och traditioner som med naturvetenskap kämpar om huruvida det omtalade monstret är verkligt eller inte. Men även modern medicin samt kvinnors kamp om frigörelse och rättigheter är brännheta ämnen.

Dessa teman får relativt gott om utrymme i den spretiga handlingen men hamnar i slutändan ändå i skuggan av Cora och Wills romans. För det här är främst en förbjuden kärlekshistoria i Jane Austen-stil med längtande blickar, frustrerande stönanden och dramatiska konversationer med fet undertext. Det liknar nästan en parodi ibland men räddas av stabilt spel och manus.

För det är en proffsig produktion som, speciellt när tempot släpar, är magnifik att titta på. Man har inte hållit tillbaka i 1800-talsdetaljerna som kostym, scenografi och smink. Även språket i dialogen och musiken övertygar om vilken tidsålder vi befinner oss i. Fotot är så vackert att valfria stillbilder kan liknas vid konstverk. De väl valda färgerna och dimmiga, grådisiga sekvenserna på Essex landskap bidrar till en effektivt kuslig och dyster atmosfär.

Det är synd att handlingen i sig inte riktigt är på samma nivå. För även om här finns intressanta skildringar av sexism, klasskillnader och andra tidsenliga orättvisor så går serien vilse i sina många relationer. Ett triangeldrama mellan Cora, Will och den senares fru (Clémence Poésy) blir snart ännu mer komplicerat när både en läkare (Frank Dillane), hans assistent (Jamael Westman) och Coras hembiträde (Hayley Squires) blandar sig i. Det är på pappret en såpa som igen räddas av utmärkta skådespelare.

Det är en prickfri ensemble där de två pålitligt lysande stjärnorna stundtals får se sig överskuggade av strålande birollsinnehavare. Speciellt Dillane (”Fear the Walking Dead”) som bekymmersfri ungkarl och Squires (Ken Loach ”Jag, Daniel Blake”) som socialistisk Marx-anhängare är två namn att hålla ögonen på. Sedan kan man fråga sig varför man rollsatt amerikanska Danes bland alla britter – hennes accent är inte usel men skär sig bland motspelarna.

Det är en tjusig, atmosfärrik uppvisning av sevärda skådespelare och vackra bilder samt en spännande historisk tillbakablick på mänskliga konflikter. Historien fängslar stundtals, som i en otäck klassrumsscen vars ångest man gärna sett mer av. Men då fokuset oftare landar på en relativt förutsägbar kärlekshistoria än själva titelormen så engagerar den inte så pass mycket som man hade velat.

▸ Streama ”The Essex Serpent” gratis: prova på Apple TV+ i 7 dagar